Il me semble que c’était hier que je prenais ma retraite de GMAC et que mon ami André Roy me tendait la perche de la pige avec la section sportive pour les journaux du Groupe JCL. Une perche que je n’ai pas mis de temps à saisir, compte tenu de mon éternel penchant pour les sports et pour l’écriture, mais surtout pour exprimer mon opinion, ce dont je suis rarement à court. Difficile de dire si ma collaboration avec LA CONCORDE et L’ÉVEIL aura été une si bonne chose pour le lectorat, mais je peux certes affirmer qu’elle l’aura été pour moi. Comme toute bonne chose a une fin, elle se termine donc aujourd’hui avec ce 213e billet.
Juste pour vous dire, ça fait déjà 14 ans que je pige! Et quand je dis que ces années auront été bonnes, je le réalise encore plus en faisant une rétrospective de ces quatorze années. Ce bilan m’a permis de me rendre compte du nombre d’athlètes «ben ordinaires» qui n’ont pas cette visibilité qu’ils mériteraient, autant sinon plus que beaucoup des stars professionnelles; ce sont ceux‑là que nos pages sportives continueront d’encourager dans leurs efforts. Je ne sais pas s’il est un sport que je n’aie pas couvert dans ces 14 ans, du hockey jusqu’à, oui, oui, la danse sportive.
Bien sûr, j’ai couvert les incontournables hockey, baseball, golf et football et ils ont alimenté mes billets. Au hockey, les Gladiateurs puis les Patriotes AAA, les Patriotes AA et les Vikings de la Ligue de hockey midget AAA m’ont permis de côtoyer une foule de personnages, plus intéressants ou étranges les uns que les autres, mais dont le plus célèbre sera peut-être le premier gardien choisi lors du repêchage de la LNH en 2013, Zachary Fucale. Au baseball, j’ai vécu les hauts et les bas des Bisons de la LBEQ tandis qu’au football Michel Filion m’a convaincu de suivre les sorties dominicales d’un groupe de chics «has been» mordus de ce sport, les Bulldogs.
Pour revenir à ces athlètes «ben ordinaires» qui sont cependant pour moi assez extraordinaires dans leur persévérance, permettez que je vous en nomme quelques-uns, au malheureux risque d’en oublier, ce dont je m’excuse d’avance. J’y vais donc au pif, dans l’ordre et dans le désordre: Fanny Létourneau en nage synchronisée, Olivier Émond, sabreur, Kim Sarrazin à la balle molle, Jean-François Charlebois en BMX, Kevin Lacroix en sport automobile, Stéphane Locas olympien en voile, les caddies professionnels Michel Genois et Scott Martin, le paralympien Mario Caron en goalball, les golfeurs Éric Maltais, Raymond Richer, Jean-Sébastien Bonin, les golfeuses Marilyne Cadieux et Katherine Gravel-Coursol, Mylène Lamoureux en patinage artistique, aux quilles la centenaire Alma Frigault, tous les participants au sport scolaire de la PDM, les Gazelles et les Mamzailes en rallye automobile et le club de marche et course Les Guépards.
Je me suis gardé quatre étoiles. Le premier, Mikaël Kingsbury, fait maintenant partie de l’élite mondiale, mais il est resté l’humble jeune homme de Deux-Montagnes. Ensuite, le maintenant septuagénaire Richard Giroux qui a participé à rien de moins que 26 marathons de ski de fond canadiens. Puis, François St‑Onge, un orthésiste triathlète de catégorie mondiale. Et finalement, Gilles Gosselin que j’ai interviewé la première fois en 2008 à la veille du Marathon de Boston et que tout le monde connaît maintenant comme notre triple Ironman.
Tout ce beau monde ainsi que toute l’équipe de la rédaction, Nathalie, Benoît et Martin, les correctrices Lucie et Judy ainsi que la section sportive, André, Stéphane, Valérie et Dany, m’ont fait passer de très agréables moments. Je leur dis et je vous dis encore une fois merci. Je vous souhaite tous un joyeux Noël et une excellente année 2015.

Toute bonne chose a une fin

L’Gros Bill, le Grand Jean, Monsieur Béliveau, autant de termes pour expliquer à la fois la familiarité et le respect avec lesquels les partisans abordaient ce grand et humble ambassadeur du CH et du hockey de la LNH. Lorsque paraîtra ce commentaire, on en sera à porter en terre Le Capitaine du Canadien. Au cours des derniers jours, les pages et ondes sportives ont donné lieu à une déferlante d’hommages à sa carrière de hockeyeur et à ses qualités de père et d’époux et aux témoignages de ses coéquipiers comme à ceux de ses adversaires. Artistes et politiciens y ont aussi ajouté leur grain de sel, mais n’y voyez surtout pas un brin d’opportunisme. Quoi ajouter à ce concert d’éloges? Rien, tout a été dit.
Pour moi, la mort de Jean Béliveau, celle de Gilles Tremblay, le prochain passage à trépas de Gordie Howe et les anecdotes racontées par les Marcel Bonin, Phil Goyette, André Pronovost et Jean-Guy Talbot, tous octogénaires, tirent un gros trait définitif sur ma période de ti‑cul idolâtrant les Canadiens, d’adolescent fanatique du CH et d’adulte, partisan tout court de l’équipe montréalaise.
Jean Béliveau a pris sa retraite du hockey en 1971, après avoir connu à 39 ans une saison de 98 points, dont 22 en 20 matchs de séries, pour mener son équipe à la conquête de la coupe Stanley face aux puissants Bruins. Rappelez-vous cette victoire de 7‑5 à Boston, signée Jean Béliveau, alors que les siens tiraient de l’arrière 2‑5 après deux périodes. Il y a de cela plus de 43 ans! On oublie que ça fait si longtemps, mais on le réalise vite lorsqu’on entend ces capitaines retraités lui rendre hommage. Vincent Damphousse: «Je ne l’ai jamais vu jouer, mais…», Bob Gainey: «Je n’ai pas joué avec lui… passer du temps avec Monsieur Béliveau, c’était un privilège», sans compter les Guy Carbonneau, Scotty Bowman et Kirk Muller qui, il n’y a pas si longtemps me semble-t-il, meublaient nos pages sportives.
Le départ de Jean Béliveau tourne aussi la page sur cette génération de joueurs qui n’ont porté qu’un seul uniforme en carrière. Dix coupes Stanley comme joueur actif et sept autres comme membre de l’organisation du Canadien. Le Grand Jean avait peut-être mis du temps à se laisser convaincre de venir à Montréal, mais une fois arrivé, il est resté loyal toute sa vie à l’équipe qui lui avait confié le dossard tricolore numéro 4. Plusieurs grands joueurs dont les Howe, Hull, Harvey, Plante, Geoffrion et autres se sont vu forcés ou ont simplement décidé de défendre l’honneur d’autres équipes. Pas Monsieur Béliveau.
Jean Béliveau vient de mourir, on l’a inhumé aujourd’hui. À chaud la semaine dernière, plusieurs toponymistes ont plaidé le bien-fondé de lui rendre hommage en donnant son nom à l’amphithéâtre en construction à Québec. Naturellement, Québecor n’allait pas immédiatement s’inscrire en faux, mais dans le contexte économique de la LNH, on devine bien que dans quelques années, ils n’hésiteront pas à vendre le nom à un riche commanditaire prêt à payer ce qu’il faut pour avoir son nom sur la bâtisse plutôt qu’honorer la mémoire du Grand Jean. Donner à cet amphithéâtre le nom de Jean Béliveau n’aurait de sens que si Québec obtenait d’abord une franchise de la LNH. Si on se fie aux échos en provenance de la garde rapprochée du sieur Bettman, ce ne sera pas demain la veille. Et avec le temps, on aura oublié les belles paroles prononcées en ces jours de deuil et on vendra le nom aux enchères de la commandite. Ainsi va le commerce, mes chers amis! Quant à moi, depuis une semaine, j’ai cette vieille rengaine qui me trotte dans la tête: «Et voilà, le Gros Bill, qui s’en vient en ville, tout le long de l’île, le long de l’eau.» Salut, Monsieur Béliveau.